Saint-Guilhem-le-Désert est une petite commune située dans le département de l’Hérault en région Occitanie. Le village doit son nom à Guilhem, un ermite qui a vécu dans la région au IXe siècle. La légende raconte qu’il était le frère de Charlemagne et qu’il a fondé une communauté monastique dans la région.
Saint-Guilhem-le-Désert. Fagairolles 34 ®
Le village est surtout connu pour son abbaye, l’abbaye de Gellone, qui a été fondée au IXe siècle par Guilhem. Cette abbaye est aujourd’hui un lieu de pèlerinage important sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. L’abbaye est également classée au patrimoine mondial de l’Unesco.
L’abbaye de Gellone. Wikinicoj ®
Au fil des siècles, Saint-Guilhem-le-Désert est devenu un centre de commerce important, notamment pour la production de tissus de soie. Au XIXe siècle, la commune a connu un important développement industriel grâce à l’exploitation de mines de charbon dans la région.
Aujourd’hui, Saint-Guilhem-le-Désert est une destination touristique prisée, avec ses rues pavées, ses maisons en pierre et ses charmantes boutiques artisanales. Le village est également entouré d’un paysage naturel magnifique, avec les montagnes du Haut-Languedoc et les gorges de l’Hérault à proximité, idéal pour des activités loisirs ou sportives.
Les origines de Saint-Guilhem-le-désert
On doit l’appellation de ce village au cousin germain du grand empereur Français Charlemagne en personne. Le cousin Guilhem d’Orange, après multiples batailles et victoires remportées, décide de s’isoler en l’an 804 au Val de Gellone. Inspiré par Saint-Benoît, le créateur du monastère d’Aniane, il fera apparaître les premières croyances populaires locales. L’abbaye deviendra un lieu de culte autour d’une relique de la vraie croix de Jésus offerte par Charlemagne.
La deuxième partie du nom du village « le désert » ne provient pas de la désertification de l’environnement. Au contraire, la végétation environnante est plutôt luxuriante en raison de nombreuses sources d’eau naturelles présentes. « Le désert » provient du faible nombre d’habitants vivant alors à l’époque à cet endroit. Il faudra attendre 300 ans après la mort de Saint-Guilhem pour que le suffixe « le désert » soit ajouté.
Que faire à Saint-Guilhem-le-Désert ?
Après avoir visité les trésors architecturaux du village comme l’abbaye de Gellone, les ruines du château du Géant, la tour des Prisons, l’église Saint-Laurent ou la maison Lorimy, n’hésitez pas à flâner dans les ruelles pittoresques et profiter des boutiques d’artisans locaux. Le musée de l’Abbaye et le musée d’Antan valent également le détour. Terminez votre balade en savourant une boisson bien fraiche dans l’un des cafés de la place du village, à l’ombre du célèbre platane centenaire labellisé « arbre remarquable de France ».
Parfois victime de son succès, privilégiez la basse saison pour pleinement apprécier le calme et la sérénité du village et des Saute-Rocs, nom des habitants de Saint-Guilhem-le-Désert.
Plan de Saint-Guilhem-le-Désert. O.T. St Guilhem / Vallée de l’Hérault ©
Autour de Saint-Guilhem
Saint-Guilhem-le-Désert est le point de départ de très belles randonnées de tous niveaux. Le cirque de l’Infernet représente de gigantesques murailles de roches calcaires de 200 m de haut. On y accède en sortant du village en direction de la partie amont du Val de Gellone. Un chemin de grande randonnée (GR 74) permettra aux randonneurs motivés de gravir les parois du cirque, par deux accès, en direction des monts de Saint-Guilhem-le-Désert. Voici nos coups de cœur :
- La randonnée des Fenestrettes (3h30, boucle de 10km et 715m de dénivelé)
- La randonnée de Notre-Dame-du-Lieu-Plaisant (4h00, boucle de 12km et 670 m de dénivelé)
Autre lieu incontournable, la grotte de Clamouse, située entre Saint-Jean-de-Fos et Saint-Guilhem. La grotte est célèbre pour ses magnifiques formations géologiques, telles que des stalactites, des stalagmites, des draperies, des cascades pétrifiées et des bassins de cristal. Elle est ouverte au public pour des visites guidées tout au long de l’année. De par la fraicheur qui y règne, la visite est particulièrement agréable lors des chaudes journées d’été.
N’oublions pas le fleuve Hérault et ses nombreux spots de baignades aussi bien en amont qu’en aval de Saint-Guilhem. Vous pourrez également louer des canoës pour des parcours allant de 4 à 15 kms.
C’est également le point de départ du canyoning du diable avec de la nage en eaux vives, de la tyrolienne et des sauts jusqu’à 10 mètres.
La légende du Pont du Diable
Le Pont du Diable, un lieu rempli de légende
La légende dit que lors de la construction du pont, chaque matin on retrouvait alors les ouvrages réalisés la veille détruits. Ainsi, le chantier n’avançait pas et les artisans pris au dépourvu demandèrent alors l’aide de Saint-Guilhem. Ce dernier resta caché un soir après une journée de travail et aperçut alors le diable en personne en train de s’amuser à détruire les avancées du pont. St Guilhem sortit de sa cachette et proposa un pacte avec le diable. Ils se mirent d’accord sur un accord. Le pont serait construit par le diable de façon à ce qu’il soit indestructible. En échange Saint-Guilhem s’engageait à offrir au diable la première âme qui traverserait le pont pour en faire un de ses disciples.
Une fois le pont terminé, trois jours après, Saint-Guilhem et le diable se donnèrent rendez-vous de chaque côté du pont. Guilhem accompagné d’un chien errant, employa la ruse et lança un os de l’autre côté du pont. Le chien fut ainsi la première âme à traverser. Le diable fou de rage tenta de détruire le pont mais celui-ci était devenu indestructible. Il se jeta alors du pont avec tant de force que son impact dans l’eau formera le « trou du diable ». Les pèlerins de passage ont pris l’habitude de jeter une pierre dans l’eau afin que le diable y reste à jamais.
Infos pratiques
Se garer dans les gorges est désormais compliqué. La volonté politique des élus locaux depuis 2020 est de désengorger les gorges de l’Hérault. Ce site d’exception est classé dans une zone Natura 2000 et nécessite donc la protection nécessaire dont il a besoin. La faune et la flore, représentent un atout primordial de cet endroit, c’est un milieu fragile. Si toutefois, vous souhaitez vous baigner au « parapluie » (cascade naturelle de Tuff), garez-vous hors route des gorges. Pensez également à ne pas piétiner cette formation géologique rarissime. Des panneaux d’interdiction sont installés pour marquer les zones sensibles. Au-delà, des amendes peuvent être appliquées par des agents assermentés. La meilleure solution consiste donc à se garer dans les parkings prévus à cet effet et de prendre les navettes gratuites.
Navettes gratuites
De la Maison du Grand Site (pont du Diable) vers Saint-Guilhem-le-Désert (2 arrêts sur le trajet: pont du Diable et grotte de Clamouse) :
Mai-juin-septembre
- Tous les week-ends et jours fériés, de 11h à 19h, toutes les 30 mins
- Week-end de l’Ascension : les 26, 27, 28 et 28 mai. Week-end de Pentecôte : les 4, 5 et 6 juin
Juillet-août
- Du 1er au 8 juillet inclus : de 11h à 19h toutes les 30 mins
- Du 9 juillet au 31 août : de 10h à 21h, toutes les 15 mins et de 20h45 à 23h, toutes les 30 mins
De la Maison du Grand Site (pont du Diable) vers Argileum à Saint-Jean-de-Fos (3 arrêts sur le trajet: pont du Diable, Saint-Jean-de-Fos centre, Argileum) :
- Du 9 juillet au 31 août : de 10h à 19h toutes les 30 mins.
Le parking pont du Diable
- Gratuit : 30 min
- Forfait journée : 6€
- Abonnement saisonnier : 15€
- Camping-car : 20€ pour 24h
- Moto : 1€ (se présenter à l’accueil de la Maison du Grand Site)
Horaires de l’Abbaye de Gellone
- Toute l’année en semaine : 8h – 17h40 (juillet et aout jusqu’à 18h30)
- Dimanche et jours fériés : 8h – 10h45 | 12h00 -17h40
- Juillet & Août en semaine : 8h – 18h30
- Dimanche et jours fériés : 8h-10h45 | 12h -18h30
- Toute l’année, le cloître est fermé à la visite entre 12h00 et 14h00 (jusqu’à 14h30 l’été ainsi que le dimanche et les jours fériés)
Offices religieux
- Messe à 11h00 tous les dimanches
- Laudes 07h15, 07h30 en juillet & août. Midi (semaine) 12h, 12h15 en juillet et août
- Vêpres 18h, 18h30 en juillet & août
Pour en savoir (encore) plus, rendez-vous sur le site de l’office du tourisme Saint-Guilhem-le-Désert Vallée de l’Hérault.
